在公元前14-13世纪前后，古希腊大军围攻特洛伊城但久攻不下，于是奥德修斯在女神雅典娜的帮助下，制造了一只高大的木马，奥德修斯与希腊士兵士兵藏匿于木马中，大部队假装撤退，将木马留在特洛伊城下，城中误以为希腊军队已经放弃攻城，将其留下的木马作为战利品拖入城内，入夜后，木马中躲藏的希腊士兵打开城门，招来希腊大军，特洛伊城就此被希腊攻下，曾经繁荣的特洛伊城毁于一旦。[7][4]

目前完整保存下来文献中，关于该典故的最早的记录来自于《荷马史诗·奥德赛》中奥德修斯对于往事的回忆。[8]这部史诗中零散地记述了希腊人如何应用“木马”攻破特洛伊城。之后最为完整的记录则出自古罗马作家维吉尔的《埃涅阿斯纪》。这两部史诗为该传说的形成与流传奠定了基础。[9]特洛伊木马的传说无论是对当时还是现在都有着深远的影响。[2]此外，对于该传说的真实性的考证也从未停止，它的神秘性也吸引了诸多学者不断进行探索。[10]